1854年，在西点军校，狂热的废奴主义者约翰·布朗的弟子、反派学员卡尔·雷德（范·赫夫林饰）因散布反奴隶制小册子而被无耻开除。他的同学杰布·斯图尔特（弗林饰）和乔治·卡斯特（罗纳德·里根饰）成为少尉，被派往堪萨斯领地的莱文沃思堡，这是军队中最危险的任务——他们津津乐道的任务。在去堪萨斯的路上，卡斯特和斯图尔特遇到了负责修建通往新墨西哥州圣达菲的铁路的赛勒斯 K.霍利迪和他的女儿基特（德哈维兰），两位军官都爱上了她。
堪萨斯领地是血腥和饱受战争蹂躏的地方，是约翰布朗无情地反对奴隶制的十字军东征的受害者。与此同时，雷德作为雇佣兵加入了布朗的军队，这支军队一直在用血腥的袭击恐吓乡村。在美国军队的保护下，布朗袭击一辆货车时，斯图尔特和卡斯特抓住了布朗受伤的儿子杰森，在死前，这个陷入困境的男孩告诉他们他父亲在巴尔米拉舒贝尔摩根牧场的藏身之处。斯图尔特乔装打扮，骑到了地下铁路的中心巴尔米拉，但被雷德认出了，雷德用枪指着他去找布朗（雷蒙德·梅西饰）。在试图逃跑时，斯图尔特被困在着火的谷仓里，但卡斯特带领骑兵营救并将布朗赶到隐蔽处。
斯图尔特和卡斯特相信布朗的力量已经被打破，他们被送回华盛顿特区，斯图尔特向基特求婚。然而，布朗远没有被击败，而是计划通过突袭弗吉尼亚州哈珀斯费里的军火库来点燃战争。当布朗拒绝支付雷德的服务费时，雷德骑马前往华盛顿提醒斯图尔特布朗的计划，而军队及时赶到镇压叛乱并绞死布朗。
